Zgodovina čaja sega v starodavno Kitajsko. Po legendi naj bi leta 2732 pr. n. št. Cesar Shen Nung odkril čaj, ko je listje divjega drevesa pihnilo v njegov lonec z vrelo vodo. Takoj ga je zanimal prijeten vonj nastalega zvarka in nekaj ga je popil. Legenda pravi, da je cesar opisal topel občutek, ko je pil zanimivi zvarek, kot da bi tekočina preiskovala vsak del njegovega telesa.
Shen Nung je zvarek poimenoval "ch'a", kitajska črka, ki pomeni preveriti ali raziskati. Leta 200 pr. n. št. je cesar dinastije Han odločil, da je treba pri omenjanju čaja uporabiti poseben pisni znak, ki ponazarja lesene veje, travo in človeka med obema. Ta pisni znak, ki se izgovarja tudi "ch'a", je za kitajsko kulturo simboliziral način, kako je čaj pripeljal človeštvo v ravnovesje z naravo.
Tisočletja je bil zdravilni napitek, ki so ga pridobivali s prekuhavanjem svežih listov v vodi, okoli 3. stoletja našega štetja pa je postal vsakodnevna pijača, začela pa se je tudi gojenje in predelava čaja. Prvo objavljeno poročilo o metodah sajenja, predelave in pitja je bilo leta 350.
Kitajski imperij je močno nadzoroval pripravo in gojenje pridelka. Določeno je bilo celo, da naj s čajnimi lističi rokujejo samo mlade ženske, menda zaradi svoje čistosti. Te mlade vodnice niso smele jesti česna, čebule ali močnih začimb, da bi vonj na konicah njihovih prstov lahko onesnažil dragocene čajne lističe.
Priljubljenost čaja na Kitajskem je še naprej hitro rasla od 4. do 8. stoletja. Čaj se ni več uporabljal le zaradi njegovih zdravilnih lastnosti, ampak je postal cenjen kot vsakodnevni užitek in osvežitev. Plantaže čaja so se razširile po vsej Kitajski, trgovci s čajem so obogateli, dragi, elegantni čajni izdelki pa so postali zastava bogastva in statusa njihovih lastnikov.
Okoli leta 800 so prva semena prinesli na Japonsko, kjer se je gojenje uveljavilo do 13. stoletja. Kitajci iz Amoya so prinesli pridelavo čaja na otok Formosa (Tajvan) leta 1810. Gojenje čaja na Javi se je začelo pod Nizozemci, ki so leta 1826 prinesli semena z Japonske, leta 1833 pa semena, delavce in orodje iz Kitajske.
Leta 1824 so v hribih ob meji med Burmo in indijsko državo Assam odkrili rastline čaja. Britanci so čajno kulturo uvedli v Indijo leta 1836 in na Cejlon (Šrilanka) leta 1867. Sprva so uporabljali semena iz Kitajske, kasneje pa semena iz rastline Assam.
Nizozemci so prevladovali v trgovini s čajem do leta 1678, ko so Britanci začeli uvažati čaj v komercialnem obsegu. Britanska kraljeva družina, ki je želela popoln nadzor in dobiček nad trgovino, je zakupila East India Company in ji podelila monopol nad celotno trgovino po vsej Aziji in vzhodni Afriki. Vzhodnoindijska družba je hitro postala najmočnejši monopolist, kar jih je svet kdaj poznal - in čaj je bil njeno glavno blago. Dobili so pravico do pridobivanja ozemlja, kovanja denarja, vzdrževanja vojske in utrdb, kaznovanja kršiteljev zakona, sklepanja tujih zavezništev in celo napovedi vojne.
Vladavina Vzhodnoindijske družbe se je nadaljevala, dokler je britanski parlament leta 1833 preklical monopol. Vendar je bilo skozi stoletja teh učinkov prevlade preveč. Britanska vzhodnoindijska družba je spremenila svet: razglasili so Hongkong, Singapur in Indijo za britanske kolonije in spodbudili svetovno gospodarstvo ... vse zaradi čaja.
Kasneje, do poznega 19. in zgodnjega 20. stoletja se je gojenje čaja razširilo v rusko Gruzijo, Sumatro in Iran ter razširilo v neazijske države, kot so Natal, Malavi, Uganda, Kenija, Kongo, Tanzanija in Mozambik v Afriki, v Argentino, Brazilijo in Peru v Južni Ameriki ter v Queensland v Avstraliji.
